रक्त और तर्क – अध्याय 1 (Blood and Logic – Chapter 1)

अध्याय 1: व्हिटबी का रक्तहीन रहस्य (The Bloodless Mystery of Whitby) – लंदन में एक खौफनाक हत्या, जिसमें शरीर से खून की एक-एक बूंद गायब है।

(डॉ. जॉन एच. वॉटसन की डायरी से)

साल 1894 का नवंबर महीना अपने साथ एक ऐसा दमघोंटू और सर्द कोहरा लेकर आया था, जिसने पूरे लंदन को एक पीली, बीमार धुंध में लपेट दिया था। बेकर स्ट्रीट की हमारी खिड़कियों के बाहर, गैस के लैंप भी इस धुंध को चीरने में नाकाम साबित हो रहे थे; वे महज़ भूतों की आँखों की तरह टिमटिमा रहे थे। बाहर की दुनिया में एक अजीब सी खामोशी थी, जो केवल कभी-कभार गुज़रने वाली बग्घियों के पहियों की आवाज़ और घोड़ों के खुरों की थाप से टूटती थी।

मैं फायरप्लेस के पास अपनी आरामकुर्सी पर धँसा हुआ था, और ‘ब्रिटिश मेडिकल जर्नल’ के पन्नों में सर्जिकल विच्छेदन (surgical dissection) के एक नए तरीके के बारे में पढ़ रहा था। लेकिन मेरा ध्यान बार-बार मेरे मित्र, शर्लक होम्स की ओर जा रहा था।

होम्स पिछले तीन दिनों से अवसाद और बेचैनी के एक अजीब भंवर में फंसे हुए थे। अपराध जगत की शांति उनके उग्र दिमाग के लिए किसी सज़ा से कम नहीं थी। उन्होंने सुबह से अपनी वायलिन को हाथ नहीं लगाया था। इसके बजाय, कमरे के एक कोने में मेज़ पर उन्होंने अपने रासायनिक उपकरणों का एक जटिल जाल बिछा रखा था। नीले रंग की एक तेज़ ज्वाला के ऊपर कोई बदबूदार तरल उबल रहा था, जिसकी गंध ने कमरे की हवा को और भी भारी कर दिया था।

“लंदन की नसों में अब कोई रोमांच नहीं बचा, वॉटसन,” होम्स ने अचानक अपनी परखनली को स्टैंड पर रखते हुए कहा। उन्होंने मेरी तरफ देखे बिना ही मेरे विचारों को पढ़ लिया था। “अपराधी अपनी कल्पना खो चुके हैं। अब केवल जेबकतरे और मामूली ठग बचे हैं। मेरा दिमाग, जिसे जटिलताओं को सुलझाने के लिए बनाया गया है, इस शांति में जंग खा रहा है।”
“यह शांति समाज के लिए अच्छी है, होम्स,” मैंने अपनी पत्रिका बंद करते हुए कहा।

“समाज के लिए हाँ, लेकिन मेरे लिए यह मौत के समान है,” वे अपनी लंबी उंगलियों को आपस में फंसाते हुए बोले। “मुझे डेटा चाहिए, वॉटसन! मुझे काम चाहिए! कोई ऐसी पहेली, जो तर्क की सीमाओं को चुनौती दे।”

मानो नियति ने उनकी पुकार सुन ली हो। ठीक उसी पल, नीचे सड़क पर एक बग्घी के तेज़ी से रुकने की आवाज़ आई। अगले ही पल, सीढ़ियों पर भारी और हड़बड़ाहट भरे कदमों की आहट गूँजने लगी। मिसेज हडसन के कुछ कहने से पहले ही, हमारे कमरे का दरवाज़ा लगभग झटके से खुला।
चौखट पर स्कॉटलैंड यार्ड के इंस्पेक्टर लेस्ट्रेड खड़े थे।

मैंने लेस्ट्रेड को हमेशा एक आत्मविश्वासी, कभी-कभी अति उत्साही और अपनी वर्दी पर गर्व करने वाले अधिकारी के रूप में देखा था। लेकिन आज रात, जो आदमी हमारे सामने खड़ा था, वह डरा हुआ था। उनका चेहरा किसी लाश की तरह पीला पड़ चुका था, उनकी आँखें फटी हुई थीं, और उनका ओवरकोट बारिश और कोहरे से भीगा हुआ था।

“लेस्ट्रेड?” मैं अपनी कुर्सी से उठ खड़ा हुआ। “आप ठीक तो हैं? भगवान के लिए, आकर आग के पास बैठिए।”

होम्स की आँखों में वह परिचित, तेज़ चमक लौट आई थी। उनका सारा आलस एक सेकंड में गायब हो गया। “वॉटसन, हमारे अतिथि को एक गिलास ब्रांडी दो। इंस्पेक्टर, आपकी हालत बता रही है कि स्कॉटलैंड यार्ड के सुरक्षित गलियारों में कोई ऐसा साया घुस आया है जिसे आप अपनी पुलिस मैनुअल से नहीं समझा सकते।”

लेस्ट्रेड ने कांपते हाथों से ब्रांडी का गिलास लिया और उसे एक ही घूंट में पी गए। उन्होंने एक गहरी सांस ली और होम्स की ओर देखा। “आप हमेशा मेरे तर्कों का मज़ाक उड़ाते हैं, मिस्टर होम्स। लेकिन आज रात… आज रात मैंने जो देखा है, वह किसी इंसान का काम हो ही नहीं सकता। ईस्ट एंड के डार्कमूर घाट पर कुछ ऐसा है, जिसने मेरे सबसे अनुभवी कांस्टेबलों के दिल में भी दहशत भर दी है।”

“स्पष्ट बोलिए, लेस्ट्रेड। भावनाएं तर्क की दुश्मन हैं,” होम्स अपनी कुर्सी के किनारे पर बैठते हुए बोले।
“एक हत्या हुई है, होम्स,” लेस्ट्रेड की आवाज़ अभी भी कांप रही थी। “थॉमस ब्लैकवुड नाम का एक नाविक। लेकिन यह कोई आम हत्या नहीं है। लाश पर संघर्ष का कोई निशान नहीं है। कपड़े बिल्कुल ठीक हैं। लेकिन… लेकिन उसका शरीर पूरी तरह से सफेद हो चुका है। संगमरमर की तरह सफेद।”

मैंने एक डॉक्टर के नज़रिए से हस्तक्षेप किया। “ठंड के कारण ऐसा हो सकता है, लेस्ट्रेड। हाइपोथर्मिया और मृत्यु के बाद रक्त का शरीर के निचले हिस्सों में जमा होना (Livor Mortis) त्वचा को पीला कर देता है।”

“नहीं, डॉ. वॉटसन,” लेस्ट्रेड ने मेरी ओर मुड़ते हुए कहा। “वह सिर्फ पीला नहीं है। उसके शरीर में खून की एक बूंद भी नहीं बची है। और पूरे घाट पर खून का एक कतरा भी नहीं गिरा है। बस उसकी गर्दन पर दो गहरे, काले सुराख हैं। ऐसा लगता है जैसे किसी… किसी बड़ी जोंक ने उसे अंदर से सोख लिया हो।”

कमरे में एक भारी सन्नाटा छा गया। आग के चटकने की आवाज़ अब मुझे बहुत तेज़ लग रही थी। मैंने अविश्वास से होम्स की ओर देखा, लेकिन होम्स का चेहरा एकदम भावहीन था। उनकी आँखें सिकुड़ गई थीं, जो उनके गहरे चिंतन का संकेत था।

“गर्दन पर दो सुराख,” होम्स ने बुदबुदाते हुए कहा। “बिना किसी संघर्ष के रक्त का पूरा निष्कासन। वॉटसन, अपनी मेडिकल किट और अपनी आर्मी रिवॉल्वर उठा लो। आज रात का खेल शुरू हो चुका है।”

डार्कमूर घाट तक का हमारा सफर एक खौफनाक खामोशी में बीता। ईस्ट एंड की संकरी, कोहरे से भरी गलियां मुझे ‘जैक द रिपर’ के खौफनाक दिनों की याद दिला रही थीं। बग्घी के अंदर होम्स अपनी आँखें बंद किए, अपनी ठुड्डी को सीने से लगाए बैठे थे।

जब हम घाट पर पहुँचे, तो थेम्स नदी से उठने वाली सर्द हवा हड्डियों तक को कंपा रही थी। नदी के किनारे मछलियों, सड़ी हुई लकड़ी और समुद्री नमक की दुर्गंध हवा में घुली हुई थी। पुलिस ने एक छोटे से इलाके को लालटेन जलाकर घेर रखा था। दो कांस्टेबल वहाँ खड़े थे, लेकिन उनकी नज़रें लाश पर नहीं, बल्कि डरे हुए भाव से चारों ओर के अंधेरे में घूम रही थीं।

हम घेरे के अंदर गए। ज़मीन पर हल्की बर्फ जमी हुई थी, जिस पर एक आदमी पीठ के बल पड़ा था।

मैंने अपनी मेडिकल किट खोली और घुटनों के बल लाश के पास बैठ गया। मैंने लालटेन को करीब किया। लेस्ट्रेड ने अतिशयोक्ति नहीं की थी। थॉमस ब्लैकवुड का चेहरा मोम के पुतले जैसा सफेद और पारदर्शी लग रहा था। उसकी आँखें फटी हुई थीं, जिनमें शुद्ध, जमा हुआ आतंक साफ देखा जा सकता था।

मैंने उसकी गर्दन के कॉलर को हटाया। वहाँ, जुगुलर वेन (Jugular Vein) के ठीक ऊपर, दो स्पष्ट, गोल सुराख थे। किनारों का मांस अजीब तरह से झुलसा हुआ और फटा हुआ था, जैसे किसी बहुत तेज़, नुकीले दांतों वाले जानवर ने वार किया हो।

“होम्स,” मैंने दबी हुई आवाज़ में कहा। “चिकित्सा विज्ञान के अनुसार, किसी वयस्क मनुष्य के शरीर में लगभग दस से बारह पिंट (pints) खून होता है। अगर यह खून निकाला गया है, तो या तो यहाँ खून का एक तालाब होना चाहिए, या फिर हत्यारे के पास इसे इकट्ठा करने के लिए कोई बड़ा बर्तन होना चाहिए था। लेकिन घाव बता रहे हैं कि इसे पंप नहीं किया गया… इसे खींचा गया है। और यह काम किसी भी ज्ञात मेडिकल उपकरण से संभव नहीं है।”

होम्स ने मेरी बात का कोई जवाब नहीं दिया। वे अपने आवर्धक लेंस (Magnifying Glass) के साथ ज़मीन पर लेट गए थे। उनकी नाक बर्फ से लगभग छू रही थी। वे एक शिकारी कुत्ते की तरह इलाके का मुआयना कर रहे थे।

“अद्भुत… बिल्कुल अद्भुत,” होम्स ने फुसफुसाते हुए कहा।
“क्या मिला आपको?” लेस्ट्रेड ने उत्सुकता से पूछा।
होम्स अपने घुटनों पर खड़े हुए। “लेस्ट्रेड, क्या आपने ध्यान दिया कि ब्लैकवुड के जूतों के निशान उस शराबखाने की तरफ से आ रहे हैं जो उस नुक्कड़ पर है?”
“हाँ, वह नशे में था,” लेस्ट्रेड ने कहा।
“ठीक है। लेकिन क्या आपने यह ध्यान दिया कि हत्यारे के पैरों के निशान कहाँ हैं?” होम्स ने अपनी छड़ी से ज़मीन की ओर इशारा किया। “ब्लैकवुड के जूतों के पास बर्फ पर जो निशान हैं, वे अंदर की ओर बहुत गहरे धंसे हैं। यानी, हत्यारा ब्लैकवुड के बिल्कुल सामने खड़ा था। उसने ब्लैकवुड को उठाया… हाँ, उठाया! क्योंकि यहाँ से ब्लैकवुड के जूतों के निशान अचानक ज़मीन से छह इंच ऊपर उठ जाते हैं। लेकिन सबसे अजीब बात यह है, वॉटसन…”
होम्स मेरी तरफ पलटे, उनकी आँखों में एक अंधी पहेली को सुलझाने का जुनून था। “…हत्यारे के पैरों के निशान यहाँ तक तो आते हैं, लेकिन यहाँ से वापस जाने का कोई निशान नहीं है। ज़मीन पर पड़े ये बड़े, नुकीले जूतों के निशान लाश के पास आकर अचानक गायब हो जाते हैं। जैसे वह व्यक्ति ज़मीन में धंस गया हो, या हवा में उड़ गया हो।”

“हवा में उड़ गया?” लेस्ट्रेड ने घबराकर सलीब का निशान बनाया। “होम्स, क्या हम किसी इंसान की तलाश कर रहे हैं या किसी पिशाच की? यह जगह शापित है।”

“मैं शाप और भूतों पर विश्वास नहीं करता, इंस्पेक्टर,” होम्स ने सख्ती से कहा। “जब आप सभी असंभव को हटा देते हैं, तो जो बचता है, चाहे वह कितना भी अविश्वसनीय क्यों न हो, वही सत्य होना चाहिए। कोई चीज़ यहाँ आई, उसने ब्लैकवुड का खून पिया, और बिना ज़मीन को छुए वापस चली गई।”

होम्स लाश के पास वापस गए और उन्होंने ब्लैकवुड की मुट्ठी को खोला, जो बहुत ज़ोर से भिंची हुई थी। मुट्ठी के अंदर से एक छोटा सा, पुराना सिक्का गिरा। होम्स ने उसे अपने लेंस से देखा।
“यह एक ब्रिटिश पाउंड नहीं है,” मैंने कहा।
“नहीं, वॉटसन,” होम्स की आवाज़ अब बहुत गंभीर हो गई थी। “यह एक बहुत पुराना रोमानियाई ‘बान’ (Romanian Ban) है। और इस पर मिट्टी लगी है… वह मिट्टी जो इंग्लैंड की नहीं है। यह मिट्टी कार्बोनिफेरस युग की राख जैसी है, जो केवल कार्पेथियन पहाड़ों (Carpathian Mountains) की तलहटी में पाई जाती है।”

होम्स सीधे खड़े हो गए और नदी की तरफ देखने लगे। कोहरे के पार, जहाँ बड़े-बड़े जहाज़ खड़े थे, उन्होंने अपनी छड़ी से इशारा किया।

“वॉटसन, 1885 की गर्मियों में, व्हिटबी के तट पर ‘दिमित्री’ नाम का एक रूसी जहाज़ डूब गया था। वह जहाज़ वर्ना (Varna) के बंदरगाह से चला था, जो कार्पेथियन पहाड़ों से ज़्यादा दूर नहीं है। उस जहाज़ का पूरा क्रू मारा गया था, ठीक इसी तरह खून से खाली होकर। दुनिया ने इसे एक भयंकर समुद्री बीमारी मान लिया था।”
“क्या तुम यह कहना चाहते हो कि…” मेरे रोंगटे खड़े हो गए। “वह जो भी बीमारी थी, वह वापस आ गई है?”
“वह कोई बीमारी नहीं थी, वॉटसन,” होम्स ने अपना कोट कसते हुए कहा। “वह एक परजीवी था। एक बेहद बुद्धिमान, सदियों पुराना परजीवी। जो अपने साथ मृत्यु और मिट्टी के बक्से लेकर यात्रा करता है। हम किसी आम हत्यारे का पीछा नहीं कर रहे हैं। हम इतिहास के सबसे खतरनाक शिकारी के खेल में शामिल हो चुके हैं। और अगर हम उसे रोकना चाहते हैं, तो हमें इंग्लैंड की ज़मीन से परे जाना होगा।”

“कहाँ?” लेस्ट्रेड ने पूछा।
“समुद्र की गहराई और स्कॉटलैंड के सुदूर द्वीपों के पार,” होम्स ने पलटकर मेरी ओर देखा। उनकी आँखों में अब खौफ नहीं, बल्कि एक योद्धा की चुनौती थी। “वॉटसन, कल सुबह हम एक ऐसे व्यक्ति से मिलने जा रहे हैं, जो हमें उस राक्षस तक पहुँचा सकता है। एक ऐसा व्यक्ति जो खुद एक रहस्य है। कल सुबह हम कैप्टन निमो को खोजेंगे।”

रात का कोहरा अब और भी गहरा हो गया था, और मुझे महसूस हुआ कि लंदन के ऊपर सिर्फ सर्दी का पर्दा नहीं, बल्कि एक प्राचीन बुराई का साया मंडरा रहा है।

(अध्याय 1 समाप्त)

‘अध्याय 2: दिमित्री का प्रेत’

आभार – काॅमिक्स बाइट ओरिजिनल्स!!

स्वीकृति: इस कहानी में प्रस्तुत पात्र, शर्लक होम्स और काउंट ड्रैकुला, सार्वजनिक डोमेन कृतियां हैं, जिन्हें क्रमशः सर आर्थर कॉनन डॉयल और ब्रैम स्टोकर द्वारा पेश किया गया था।

जैक द रिपर बनाम शरलॉक होम्स: ‘रिपर का आतंक’ में इतिहास, रहस्य और नरक का संग्राम! (Jack the Ripper vs Sherlock Holmes: History, Horror and Hell Collide in Act of Hell #04)

Purchase: Red Flag Comics